佛教的四大班首是指什么？

　　四大班首也称四大板首，即首座、西堂、后堂和堂主。四大班首原本只负责指导禅堂或念佛堂修行，现代丛林四大班首还是方丈的助手，辅佐方丈的工作。班首一般都由戒腊较长、威望较高的僧人担任，与方丈共同组成最高五人核心班子。有的丛林，首座之上还有座元，为众执事的上首。座元必须由德高望重的佛门耆宿担任，否则，此执事之位可空缺。

　　首座辅佐住持，按照住持的安排处理大小寺务，处罚维那或知客提出的犯规僧徒，督责执事各尽其职。首座也是众僧的表率，以身作则，成为僧众效仿的榜样，比如宿舍单帐衣钵挂放整齐，吃食不挑精厌粗细，走路步履从容，按时休息等。

　　西堂地位仅次于首座。东为主位，西为宾位。寺中的住持为主人，相当于东堂首座；辅助住持修行的称为西堂首座。西堂的才德与班首相当，负有教化僧众、宣讲开示的责任，同时处处以身作则。

　　禅堂中原分为前堂、后堂，首座位居前班之首，称前堂或前堂首座。分任后堂责任的是后堂首座，简称后堂。“后堂首座，位居后板，辅赞宗风，轨则庄端，为众模范。盖以众多，故分前后。”后堂的责任是扶赞宗风，为僧众的楷模。后堂平时不过问丛林的日常事务，但受方丈的委托，可专管某项或某些事情。

　　堂主主要指禅堂堂主，负责禅堂或念佛堂事务，一般由才德兼备、修行有素的僧人充任。堂主负有对寺院僧众进行开导教化之责，地位十分重要。

　　有的寺院，各大堂口都设有堂主，掌管本堂之事，但这不属于班首的范围。

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